なぜ、浴室用のランプに「厳しいテスト」を施すのか？
正直に言えば、浴室というのは電子機器にとってまさに地獄のような場所です。濃厚な水蒸気、高湿度、そしてお風呂に入った時の急激な温度変化があります。
もしランプがそのような過酷な環境に耐えられない構造であれば、シール部分が壊れ、湿気がフィラメントに触れてしまい、ランプが壊れてしまいます。そうなると、高価なランプも数週間で使い物にならなくなってしまいます。私たちは、ランプがどれくらい持つかを推測することはしません。代わりに、まず実験室でランプを破壊してみるのです。
湿気との戦い
この種の赤外線ランプのほとんどは、両端が密封された石英管を使用しています。一見簡単に思えますが、水蒸気はとても厄介です。水蒸気は、ケースやシール部分の微細な隙間から侵入してきます。一度湿気が内部に入り、熱せられたタングステンフィラメントに触れると、それで終わりです。フィラメントが細くなり、切れてしまい、光が消えてしまいます。
だからこそ、私たちは「湿熱テスト」を行うのです。つまり、極端な高温多湿の環境の中でランプを動作させ、製品がお客様の手元に届く前に漏れ点を見つけ出すのです。
実際のテスト方法
私たちは、サウナのような環境のチャンバーを使用します。電源を繰り返しオン・オフにすることで、材料が膨張したり収縮したりします。これにより、湿った空気が内部に入り込みます。もしシーラントが安価すぎたり、接続部が適切でなければ、ランプは故障してしまいます。私たちは、接点に錆が生じていないか、石英に微小な裂け目がないかを確認します。これは非常に厳しいテストですが、効果的です。
最適なバランスを見つける
難しいのは、すべてを完全に密閉することはできないという点です。シールが強すぎると、内部のガスが閉じ込められ、光の質が悪くなります。また、ランプ自体が過熱してしまう可能性もあります。
つまり、蒸気を外に出しつつ、ランプが正常に機能できるように、シールの密度を調整する必要があります。そうすることで、何千時間も使えるランプができます。どうか、お風呂場の換気扇がちゃんと動いているか確認してください。もし部屋の中に空気の流れが全くなければ、どんなに頑丈なランプでも最終的には外部の配線が腐食してしまいます。